Englische Schweißkrankheit
Medizinische Expertise: Dr. med. NonnenmacherQualitätssicherung: Dipl.-Biol. Elke Löbel, Dr. rer. nat. Frank Meyer
Letzte Aktualisierung am: 18. August 2026Dieser Artikel wurde unter Maßgabe medizinischer Fachliteratur und wissenschaftlicher Quellen geprüft.
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Die englische Schweißkrankheit war eine mysteriöse ansteckende Infektionskrankheit des 15. und 16. Jahrhunderts, deren Ursache bis heute nicht bekannt ist. Ihren Namen verdankt sie der ungewöhnlichen übel riechenden Schweißbildung während des Krankheitsverlaufes sowie ihrem hauptsächlichen Auftreten in England. Meist nahm diese Erkrankung einen rasanten Verlauf und endete tödlich. Seit der letzten Epidemie von 1551/52 ist sie nie wieder aufgetreten; sie hat für die heutige Medizin nur noch historische Bedeutung.
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Was ist die englische Schweißkrankheit?
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Die englische Schweißkrankheit, auch als englischer Schweiß bezeichnet, war eine sehr ansteckende Infektionskrankheit, die plötzlich begann und oft innerhalb weniger Stunden zum Tode führte. Erstmalig trat diese Erkrankung im August des Jahres 1485 in England in Erscheinung. Sie erreichte schnell die englische Hauptstadt London und forderte dort Tausende von Todesopfern.
Der Begriff englischer Schweiß oder englische Schweißkrankheit ist auf die Bildung großer Mengen übel riechenden Schweißes zurückzuführen. Der englische Schweiß breitete sich in fünf Seuchenwellen aus. Nach dem Jahre 1551 trat diese Erkrankung nicht mehr auf. Danach gab es in Europa zwar noch ähnliche Seuchen.
Aber die dabei auftretenden Infektionen wurden zusätzlich von Ekzemen begleitet, was bei den klassischen fünf Ausbrüchen nicht der Fall war. Epidemien der englischen Schweißkrankheit fanden in den Jahren 1485/86, 1507, 1517, 1528/29 sowie 1551/52 statt. Jede Seuchenwelle forderte mehrere Tausend Todesopfer, wobei der Krankheitsverlauf bei den einzelnen Epidemien durchaus unterschiedlich heftig war.
So gab es während der zweiten Epidemie im Verhältnis zu den Erkrankten weniger Todesfälle als während der ersten Krankheitswelle. Ausgangspunkt der Epidemien war immer England. Nur der vierte Ausbruch von 1528/29 griff auch auf das europäische Festland über. Zwar fanden die ersten vier Seuchen zusammen mit Ausbruchswellen der Pest statt.
Allerdings unterschieden sich die Symptome beider Krankheiten erheblich. Trotzdem bezeichneten zeitgenössische Chronisten die Krankheitsausbrüche zusammen mit der Pest als Pestilenz. Die englische Schweißkrankheit führte jedoch oft noch schneller zum Tode als die Pest selber. Nach der zweiten Krankheitswelle mit weniger Toten forderte die dritte Epidemie im Jahre 1517 in England eine hohe Zahl an Todesopfern.
So soll in vielen Städten die Hälfte der Bevölkerung verstorben sein. Noch schwerer war der vierte Ausbruch in den Jahren 1528/29. Während dieser Epidemie erkrankten parallel dazu auch viele Vögel an einer rätselhaften Erkrankung. Möglicherweise handelte es sich um denselben Erreger.
Rätselhaft ist auch die Tatsache, dass diese Erkrankung im Jahre 1485 plötzlich auftauchte und ebenso plötzlich nach dem Jahre 1551 wieder verschwand, ohne jemals wiederzukehren. Allerdings erschien in den folgenden Jahrhunderten in Europa eine ähnliche Erkrankung, die aber mit einem Hautausschlag verbunden war. Damit unterschied sich diese als Picardsches Schweißfieber bezeichnete Erkrankung von der englischen Schweißkrankheit.
Ursachen
Zu der Ursache der englischen Schweißkrankheit ist bis heute nichts bekannt. Nach der Übertragung und dem Verlauf muss es sich jedoch um eine Infektionskrankheit gehandelt haben. Die Krankheit wurde sehr schnell von Mensch zu Mensch übertragen. Um welchen Erreger es sich handelte, konnte bisher nicht ermittelt werden.
Vermutet wurden unter anderem Grippeviren, Hantaviren, über Läuse und Flöhe übertragene Erreger oder Parasiten. Auch Vergiftungen mit dem sogenannten Mutterkorn wurden für die Seuche verantwortlich gemacht. Das ist jedoch sehr unwahrscheinlich, da das eindeutig festgestellte Ansteckungspotenzial eher für eine Infektion spricht.
Großen Einfluss auf den Ausbruch der Seuchen haben wahrscheinlich auch die katastrophalen hygienischen Verhältnisse in dieser Zeit gehabt. Warum von der Erkrankung meist kräftige Männer im Alter zwischen 15 und 42 Jahren betroffen waren, ist ebenfalls rätselhaft. Frauen, Kinder und ältere Menschen erkrankten eher selten am englischen Schweiß. Möglicherweise spielt die Ausbreitung auf den kriegerischen Schlachtfeldern eine Rolle.
Symptome, Beschwerden & Anzeichen
Die englische Schweißkrankheit war gekennzeichnet durch einen plötzlichen Beginn mit massiven Angstzuständen, Kopfschmerzen, Schüttelfrost, Schwindel, Halsschmerzen, Schulterschmerzen und Gliederschmerzen sowie extremer Erschöpfung. Dieses Stadium währte nur kurz zwischen einer halben Stunde und drei Stunden. Erst danach kam es zum plötzlichen Schwitzen unter hohem Fieber.
Der Schweiß war sehr übel riechend. Der Schweißausbruch erfolgte unvermittelt und scheinbar ohne Grund. Die Symptomatik verschärfte sich rasant unter Ausbildung von Übelkeit, Erbrechen, heftigen Kopfschmerzen, rasendem Puls, extremem Durst, deliranten Zuständen und Nasenbluten. Typisch waren Herzrasen und starke Herzschmerzen.
Ein Anfall führte sehr häufig zum Tod. Wer den ersten Anfall jedoch überstand, konnte oft noch mehrere Anfälle erleben und an diesen versterben. Es gab aber auch Menschen, welche die englische Schweißkrankheit überlebten. Dazu zählt unter anderem die berühmte Anne Boleyn, die zweite Ehefrau von König Heinrich VIII. Überlebende litten aber häufig ihr ganzes Leben an Anfällen heftigen Herzrasens und nächtlicher Schweißausbrüche.
Diagnose
Die englische Schweißkrankheit wurde anhand der auftretenden Symptome erkannt. Welcher Erreger für die Erkrankung verantwortlich war, konnte nie in Erfahrung gebracht werden. Zwar wurden im Jahre 2001 einige Opfer dieser Seuche identifiziert. Allerdings konnte bei ihnen die Erreger-DNA nicht analysiert werden.
Komplikationen
Bei der englischen Schweißkrankheit kam es zu erheblichen Beschwerden und Komplikationen. Diese Krankheit tritt heute allerdings nicht mehr auf, sodass es auch nicht zu besonderen Komplikationen kommen kann. Allerdings führte die englische Schweißkrankheit in den meisten Fällen zum Tode des Patienten aufgrund der eingeschränkten Behandlungsmöglichkeiten der früheren Epochen. In den meisten Fällen litten die Betroffenen an hohem Fieber und an Gliederschmerzen.
Es traten auch Angstzustände und Panikattacken auf. Die Patienten litten weiterhin an Schüttelfrost und Halsschmerzen. Die Schmerzen konnten auch die Schultern betreffen, sodass es zu erheblichen Bewegungseinschränkungen des Patienten kam. In den meisten Fällen kam es durch das hohe Fieber auch zu einem sehr starken Schwitzen. Der Puls erhöhte sich durch die englische Schweißkrankheit enorm. Nicht in jedem Fall führte die englische Schweißkrankheit zum Tode.
Allerdings konnten die Menschen erneut an dieser Krankheit erkranken und daran weiterhin versterben. Nicht selten führte die Schweißkrankheit allerdings zu nächtlichen Schweißausbrüchen und Herzbeschwerden auch nach einem Abklingen. Da die Krankheit heute nicht mehr auftritt, muss sie auch nicht behandelt werden. Zur Zeit der Epidemien verkürzte sie die Lebenserwartung der Betroffenen erheblich.
Wann sollte man zum Arzt gehen?
Die englische Schweißkrankheit ist seit Mitte des 16. Jahrhunderts nicht mehr aufgetreten; wegen dieser Erkrankung muss heute niemand mehr zum Arzt. Die Beschwerden, die sie hervorrief, sind allerdings auch bei anderen Ursachen ernst zu nehmen und gehören ärztlich abgeklärt. Beschwerden wie plötzliche und unerklärbare Angstzustände und Schweißausbrüche gelten als ungewöhnlich. Halten die Beschwerden über eine längere Zeit an oder nehmen sie an Intensität zu, ist ein Arztbesuch schnellstmöglich vorzunehmen. Ein Arzt sollte konsultiert werden, sobald sich ohne einen ersichtlichen Grund starke Kopf- und Gliederschmerzen einstellen.
Bei einem allgemeinen Krankheitsgefühl, Schwindel und Gangunsicherheiten ist es ratsam, einen Arzt aufzusuchen. Hohes Fieber, Übelkeit und unerwartetes Erbrechen sind von einem Arzt untersuchen und behandeln zu lassen. Starkes Nasenbluten, Störungen des Herzrhythmus, ein erhöhter Blutdruck und Herzrasen sollten von einem Arzt abgeklärt werden. Es besteht ein lebensbedrohlicher Zustand, der ein sofortiges Eingreifen und eine medizinische Versorgung erfordern.
Ein Arztbesuch ist bei Schmerzen im Brustkorb und bei einem anhaltenden Unwohlsein notwendig. Sinkt das gewohnte Leistungsniveau, kommt es zu Konzentrationsproblemen und einer allgemeinen Schwäche, wird ein Arzt benötigt. Nehmen die Beschwerden innerhalb von Minuten oder weniger Stunden rasant zu, muss ein Notarzt gerufen werden. Bis zu dessen Eintreffen sind Erste Hilfe Maßnahmen vorzunehmen.
Behandlung & Therapie
Heute tritt die englische Schweißkrankheit nicht mehr auf. Eine heutige Therapie der Erkrankung würde sich an der Art des verursachenden Erregers orientieren – die aber gerade nicht bekannt ist. In der damaligen Zeit gab es überhaupt keine Behandlungsmöglichkeiten, zumal die Erkrankung plötzlich und ohne jede Vorwarnung ausbrach. Der Krankheitsverlauf war dem Zufall überlassen.
Aussicht & Prognose
Die englische Schweißkrankheit war im 15. und 16. Jahrhundert eine schwere Infektionskrankheit, die für betroffene Personen meist tödlich endete. Zur damaligen Zeit gab es keinerlei Behandlungsmöglichkeiten, die eine Besserung oder Heilung versprachen.
Die Symptome verstärkten sich innerhalb weniger Stunden, sodass das Fieber bis auf 40 Grad anstieg und es in einigen Fällen auch zu starkem Herzrasen kam. Die Krankheit entschied sich meist binnen eines Tages: Wer die ersten 24 Stunden überstand, bei dem klangen die Beschwerden häufig wieder ab – nicht selten folgte jedoch ein erheblich stärkerer zweiter Schub.
Viele betroffene Personen starben an diesem erneuten Schub der englischen Schweißkrankheit. Einige überstanden diese hartnäckige Infektionskrankheit stark geschwächt. Eine erneute Infektion mit Viren und Bakterien war in vielen Fällen tödlich, auch wenn die englische Schweißkrankheit vollständig überstanden wurde.
Die englische Schweißkrankheit ist seit mehreren hundert Jahren nicht mehr aufgetreten. Die Aussicht auf eine vollständige Heilung war zur damaligen Zeit sehr schlecht. Viele betroffene Personen starben an dieser Infektionskrankheit, da es keine gezielten Behandlungsmöglichkeiten bzw. effektiven und wirksamen Medikamente gab. In der heutigen Zeit stünden zumindest die Möglichkeiten der Intensivmedizin zur Verfügung, sodass die Aussichten deutlich besser wären. Ob sich die Erkrankung auch ursächlich behandeln ließe, hängt jedoch davon ab, welcher Erreger sie verursachte: Handelte es sich, wie vielfach vermutet, um ein Virus, wären Antibiotika wirkungslos.
Vorbeugung
Da die englische Schweißkrankheit heute nicht mehr auftritt, sind Empfehlungen zu ihrer Vorbeugung nicht relevant. In der damaligen Zeit hätten höhere Hygienestandards möglicherweise einen Ausbruch der Erkrankung verhindern können; sicher lässt sich das nicht sagen, solange der Übertragungsweg unbekannt bleibt.
Nachsorge
Eine Nachsorge im heutigen Sinn gab es zur Zeit der Epidemien nicht. Wer einen Anfall überstand, blieb häufig geschwächt zurück und war durch weitere Anfälle gefährdet, an denen viele Überlebende später doch noch starben.
Berichten aus jener Zeit zufolge litten Genesene nicht selten noch jahrelang an Herzrasen und nächtlichen Schweißausbrüchen. Eine gezielte Behandlung dieser Spätfolgen war damals nicht möglich; man beschränkte sich auf Ruhe, leichte Kost und Pflege.
Da die englische Schweißkrankheit seit Mitte des 16. Jahrhunderts nicht mehr aufgetreten ist, sind Nachsorgemaßnahmen heute gegenstandslos. Wer unter starken nächtlichen Schweißausbrüchen leidet, hat es folglich mit einer anderen Ursache zu tun – diese sollte allerdings ärztlich abgeklärt werden.
Das können Sie selbst tun
Die englische Schweißkrankheit wurde zuletzt Mitte des 16. Jahrhunderts beobachtet. Da die Ursachen der mysteriösen Seuche nie geklärt werden konnten, lassen sich für den höchst unwahrscheinlichen Fall eines erneuten Ausbruchs der Krankheit auch keine Selbsthilfemaßnahmen ableiten. Wie bei allen aggressiven Infektionskrankheiten sollte im Ernstfall sofort ein Arzt konsultiert und das Ansteckungsrisiko für Dritte minimiert werden.
Im historischen Kontext waren alle damals bekannten Selbsthilfemaßnahmen nutzlos. Auch die, insbesondere von adligen und wohlhabenden bürgerlichen Familien, praktizierte Flucht auf das Land schützte nicht vor einer Ansteckung oder dem Ausbruch der Krankheit.
Quellen
- Suerbaum, S., Burchard, G.-D., Kaufmann, S. H. E., Schulz, T. F. (Hrsg.): Medizinische Mikrobiologie und Infektiologie.
ISBN: 9783662613849
- Salzberger, B. (Hrsg.): Therapie-Handbuch - Infektionskrankheiten und Impfungen.
ISBN: 9783437238178
- Vogelmeier, C. F. (Hrsg.): Therapie-Handbuch - Pneumologie.
ISBN: 9783437062629
- Herold, G.: Innere Medizin 2026.
ISBN: 9783982116655
- Arastéh, K., Baenkler, H.-W., Bieber, C., et al.: Duale Reihe Innere Medizin.
ISBN: 9783132443488