Lungenpest

Medizinische Expertise: Dr. med. Nonnenmacher
Qualitätssicherung: Dipl.-Biol. Elke Löbel, Dr. rer. nat. Frank Meyer

Letzte Aktualisierung am: 20. August 2026

Dieser Artikel wurde unter Maßgabe medizinischer Fachliteratur und wissenschaftlicher Quellen geprüft.

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Bei dem Gedanken an die Pest taucht oftmals sofort das Bild des Mittelalters auf. Allerdings gibt es immer noch kleinere Ausbrüche der Erkrankung. Die Lungenpest ist neben der Beulenpest die zweite Form der Pest. Während in den großen Epidemien früherer Jahrhunderte Millionen Menschen der Pest zum Opfer fielen, werden heute weltweit noch circa 1000 bis 2000 Erkrankungsfälle pro Jahr gemeldet.

Was ist die Lungenpest?

Verursacht wird die Lungenpest durch das Bakterium Y. pestis. Es wurde 1894 entdeckt.
© Giovanni Cancemi – stock.adobe.com

Bei der Pest handelt es sich um eine bakterielle Erkrankung. Diese kann sehr unterschiedlich verlaufen. Bei der Lungenpest hingegen ist der Verlauf beinahe immer akut. Unbehandelt haben Betroffene kaum eine Überlebenschance. Es gibt unterschiedliche Pestformen, die alle von demselben Erreger ausgelöst werden. Die Pest wird unter anderem auch als Schwarzer Tod bezeichnet und spielt damit auf die früheren Epidemien an. Rechtzeitig mit Antibiotika behandelt, ist auch die Lungenpest heute gut heilbar.

Eigentlich ist die Pest eine Krankheit von Nagetieren. Menschen können sich jedoch entweder über den direkten Weg durch den Kontakt mit infizierten Tieren anstecken oder durch die Übertragung von Mensch zu Mensch. Bei den unterschiedlichen Pestformen ist es die Lungenpest, die am seltensten auftritt, jedoch nicht weniger verheerend ist.

Der Erreger wird durch eine Tröpfcheninfektion übertragen und tritt dadurch in den direkten Kontakt mit der Lunge. Das Abwehrsystem reagiert zu spät und es kommt zu verschiedenen Beschwerden, wie blutigem Auswurf. Unbehandelt endet die Lungenpest fast immer tödlich, und zwar meist schon innerhalb von zwei bis vier Tagen nach den ersten Beschwerden. Die Behandlung mit Antibiotika muss deshalb innerhalb weniger Stunden beginnen. Leidet der Patient bereits unter einer anderen Pestform, kann der Erreger über das Blut in die Lunge eindringen und eine sekundäre Lungenpest auslösen.

Ursachen

Für die Lungenpest gilt dieser Weg allerdings nur eingeschränkt: Sie entsteht entweder als Folge einer unbehandelten Beulenpest, wenn der Erreger über das Blut die Lunge erreicht, oder sie wird unmittelbar von Mensch zu Mensch übertragen – durch Tröpfchen, die ein Erkrankter beim Husten oder Niesen ausstößt. Ein Flohstich ist dafür nicht nötig. Genau diese Übertragbarkeit von Mensch zu Mensch unterscheidet die Lungenpest von der Beulenpest.

Als Risikofaktoren gelten zum Beispiel Ratten oder schlechte Hygienestandards im Haushalt. Darüber hinaus ist eine Ansteckung über Menschen ebenfalls möglich. Dementsprechend stellt auch die Pflege eines Erkrankten ein Risiko dar. In westlichen Breitengraden scheint die Lungenpest bereits verschwunden zu sein. Allerdings gibt es immer noch Ausbrüche.

Diese verlaufen in der Regel regional begrenzt und ließen sich zum Beispiel in Madagaskar, Kongo, China, Indien, Peru und dem Südwesten der USA lokalisieren. In Deutschland hingegen wurde seit Jahrzehnten kein Erkrankungsfall mehr gemeldet. Dennoch gilt für die Pest nach dem Infektionsschutzgesetz eine namentliche Meldepflicht: Bereits der Verdacht muss dem Gesundheitsamt unverzüglich gemeldet werden, ebenso die Erkrankung und der Tod eines Betroffenen.

Symptome, Beschwerden & Anzeichen

Bei der Lungenpest ist das Bakterium in die Lunge eingedrungen. Die ersten Symptome machen sich in der Regel bereits nach wenigen Stunden bemerkbar. Zunächst kommt es zu Fieber und allgemeiner Schwäche. Bereits am zweiten Tag können schwerwiegende Beschwerden wie Bauchschmerzen und blutiger Auswurf auftauchen. Charakteristisch sind zudem atemabhängige Schmerzen im Brustkorb.

Der Puls steigt und viele Betroffene leiden unter Atemnot. Durch den stark ausgeprägten Hustenreiz ist auch das Erbrechen möglich. Patienten klagen über Schüttelfrost, Kopfschmerzen, blau gefärbte Lippen und Abgeschlagenheit. Das Aushusten des Schleims wird als sehr schmerzhaft empfunden. Im weiteren Verlauf kann sich ein Lungenödem entwickeln.

Insgesamt ist das Kreislaufversagen nicht auszuschließen. Der Erreger lässt sich sowohl im Auswurf als auch im Speichel nachweisen. Damit stellen Lungenpest-Erkrankte ein ernsthaftes Ansteckungsrisiko für gesunde Menschen dar. Übertragen werden kann das Bakterium zum Beispiel über eine Tröpfcheninfektion, die durch ein Niesen ausgelöst wird.

Diagnose & Krankheitsverlauf

Nicht immer werden die Beschwerden sofort der Lungenpest zugeordnet. Stattdessen kann die Erkrankung zum Beispiel als Lungenentzündung fehldiagnostiziert werden. Zur eindeutigen Verifizierung ist der Nachweis des Bakteriums notwendig. Dafür werden Proben des Schleims oder des Blutes entnommen und im Labor entsprechend untersucht.

Wird die Lungenpest nicht frühzeitig erkannt und behandelt, ist die Todeswahrscheinlichkeit sehr hoch. Etwa 95 Prozent der Betroffenen überleben die Erkrankung in diesem Fall nicht. Eine geeignete Behandlung reduziert das Risiko auf 15 Prozent.

Komplikationen

Ebenso tritt weiterhin auch eine Atemnot ein, sodass es zu einer Unterversorgung des Körpers mit Sauerstoff kommt. Die Betroffenen leiden an Kopfschmerzen und an blau gefärbten Lippen. Weiterhin kann es auch zu einem Bewusstseinsverlust kommen. Falls die Lungenpest nicht behandelt wird, kann auch ein Kreislaufversagen eintreten und dabei zum Tode des Betroffenen führen.

Komplikationen treten in der Regel allerdings nur dann ein, wenn die Krankheit nicht behandelt oder als Lungenentzündung fehldiagnostiziert wird. Ebenso ist die Lungenpest stark ansteckend, sodass die Betroffenen den Kontakt mit anderen Menschen meiden müssen. Die Behandlung der Lungenpest kann mit Hilfe von Antibiotika durchgeführt werden und führt in der Regel zu einem positiven Krankheitsverlauf. Wird früh genug mit der Behandlung begonnen, sind schwere Komplikationen selten. Bei einer erfolgreichen und vor allem frühzeitigen Behandlung wird die Lebenserwartung des Betroffenen nicht verringert oder eingeschränkt.

Wann sollte man zum Arzt gehen?

Wenn sich plötzlich Symptome wie Atemnot oder Husten bemerkbar machen, muss ein Arzt aufgesucht werden. Womöglich liegt eine Lungenpest zugrunde, die untersucht und gegebenenfalls behandelt werden muss. Sollten äußerliche Anzeichen wie die charakteristische Blaufärbung der Lippen hinzukommen, ist ein sofortiger Arztbesuch notwendig. Spätestens, wenn Herz-Kreislauf-Beschwerden, Kopfschmerzen oder Abgeschlagenheit auftreten, ist medizinischer Rat gefragt. Weitere Warnzeichen, die untersucht werden müssen, sind blutiger Auswurf, starke Schmerzen und ein pochendes Gefühl im Bereich der Lunge. Bei schwerer Atemnot, Bluthusten oder einer Eintrübung des Bewusstseins ist unverzüglich der Notruf 112 zu wählen.

Die Lungenpest schreitet sehr schnell voran und führt im Verlauf zu ernsten Komplikationen wie Blutvergiftung und Organversagen. Eine zügige Abklärung ist deshalb essentiell, insbesondere bei einem konkreten Verdacht. So muss ein Arzt konsultiert werden, wenn die genannten Beschwerden im Zusammenhang mit einem Floh- oder Rattenbiss oder einer Reise in ein Pestgebiet auftreten. Personen, die an Beulenpest leiden oder im näheren Umfeld einen Erkrankten haben, sind ebenfalls gefährdet und sollten rasch ärztlichen Rat einholen. Erster Ansprechpartner bei einem Verdacht kann ein Allgemeinmediziner oder ein Lungenfacharzt sein; behandelt wird die Lungenpest anschließend immer im Krankenhaus unter Isolierung.

Behandlung & Therapie

Sobald der Erreger nachgewiesen wurde, wird der Patient isoliert, um gesunde Personen vor einer Ansteckung zu schützen. Das Zimmer darf ausschließlich auf Grundlage von spezifischen Sicherheitsvorschriften betreten werden. Unnötiger Kontakt ist nicht zugelassen. Zur Behandlung der Lungenpest kommen Antibiotika in Frage. Dazu wird zum Beispiel zu Mitteln wie Streptomycin, Gentamicin und Tetracyclinen wie Doxycyclin oder Chloramphenicol gegriffen. Chloramphenicol wird wegen seiner Nebenwirkungen heute allerdings nur noch in Ausnahmefällen eingesetzt, etwa bei einer Beteiligung der Hirnhäute. Hinzugekommen sind Fluorchinolone wie Ciprofloxacin oder Levofloxacin, die für die Behandlung der Pest zugelassen sind.

Um Komplikationen zu vermeiden, welche den Krankheitsverlauf negativ beeinflussen, muss die Behandlung so früh wie möglich beginnen. Eine schnelle Diagnose kann das Leben des Patienten retten. Aus Madagaskar wurden in Einzelfällen Erreger beschrieben, die auf gebräuchliche Antibiotika nicht mehr ansprachen. Solche widerstandsfähigen Stämme sind bislang jedoch seltene Ausnahmen; in aller Regel wirken die genannten Mittel zuverlässig.

Ist ein Erreger unempfindlich, ist es notwendig, auf ein anderes antibiotisches Präparat zurückzugreifen. Auch nach Beginn der Therapie bleiben Patienten ansteckend. Menschen, die unter einer Lungenpest leiden, werden mindestens vier Tage nach der ersten Einnahme des Antibiotikums weiterhin isoliert. Erst dann ist das Aufheben der Quarantäne möglich. Nach einer überlebten Infektion weisen Betroffene eine gewisse Immunität auf. Eine erneute Ansteckung ist dennoch möglich.

Aussicht & Prognose

Die Prognose der Lungenpest hat sich im Vergleich zum letzten Jahrtausend deutlich verbessert. Unbehandelt führt sie dennoch nach wie vor unweigerlich zum vorzeitigen Ableben des Patienten. Bei einem fortgeschrittenen Krankheitsstadium ist ebenfalls kaum Aussicht auf eine Genesung vorhanden. Zu stark breiten sich Krankheitserreger innerhalb kurzer Zeit aus und führen zu einem Versagen der Funktionsfähigkeit des menschlichen Organismus. Eine gute Prognose wird hingegen Menschen gegeben, die über ein gesundes sowie stabiles Immunsystem verfügen, keine weiteren Vorerkrankungen haben und bereits im Frühstadium der Lungenpest einen Arzt konsultieren.

Die hochansteckende Krankheit wird unverzüglich durch die Gabe von Medikamenten therapiert. Zudem ist eine Isolation des Patienten notwendig, damit keine anderen Menschen von den Krankheitserregern befallen werden können. Der Krankheitsfortschritt ist gekennzeichnet durch einen raschen Anstieg der Beschwerden und einer schnellen Ausbreitung von körperlichen Unregelmäßigkeiten. Binnen weniger Stunden nimmt die Intensität der körperlichen Beeinträchtigungen zu. Damit eine Überlebenschance besteht, muss der Betroffene unverzüglich intensivmedizinisch überwacht und betreut werden. Andernfalls sind kaum Aussichten auf eine Verbesserung der Situation gegeben.

Treten Komplikationen oder Unverträglichkeiten gegenüber der verabreichten Medikation auf, verschlechtern sich die Heilungschancen um ein weiteres. Obgleich es dank des medizinischen Fortschritts verschiedene Ausweichpräparate gibt, ist ein schnelles Handeln für eine Genesung zwingend erforderlich.

Vorbeugung

Die Lungenpest lässt sich begrenzt vorbeugen. Gerade in Regionen, in denen der Erreger auftaucht, gelten spezifische Sicherheitsmaßnahmen. Reisende sollten den Kontakt mit Nagetieren am besten insgesamt meiden. Vor allem bei kranken und toten Tieren ist Vorsicht geboten. Insektenschutzmittel, die DEET enthalten, verringern das Risiko von Flohstichen.

Nicht vergessen werden sollten alle Haustiere: Diese sollten regelmäßig von Flöhen befreit werden. Darüber hinaus ist dem unnötigen Kontakt zu Erkrankten auszuweichen. Dasselbe gilt für Kleidung, die in der Nähe von Betroffenen und Nagetieren war.

Wer engen Kontakt zu einem an Lungenpest Erkrankten hatte, erhält vorbeugend über etwa sieben Tage ein Antibiotikum, meist Doxycyclin oder Ciprofloxacin, und wird in dieser Zeit ärztlich überwacht. Diese sogenannte Postexpositionsprophylaxe verhindert in aller Regel den Ausbruch der Erkrankung. Ein allgemein verfügbarer Impfstoff gegen die Pest steht in Deutschland dagegen nicht zur Verfügung.

Nachsorge

Da es sich bei der Lungenpest um eine sehr schwerwiegende Krankheit handelt, konzentriert sich die Nachsorge vor allem darauf, die Lebensqualität der Betroffenen auf einem angemessenen Level aufrecht zu erhalten. Die Lungenpest tritt nur selten auf, kann aber vollständig geheilt werden, weshalb es wichtig ist, die Nachsorgemaßnahmen ernst zu nehmen. Betroffene sollten sich schonen und nur vorsichtig wieder zum gewohnten Rhythmus zurückkehren.

Sofern die akute Phase überstanden ist, sind die Betroffenen auf Hilfe angewiesen, um ihren Alltag trotz anhaltender Abgeschlagenheit und einer allgemeinen Schwäche zu meistern. Da die Lungenpest hochgradig ansteckend ist, müssen Betroffene den Kontakt zu der Außenwelt und Familienangehörigen meiden. Dies verringert die Lebensqualität erheblich. Diese Isolierung beschränkt sich allerdings auf die ansteckende Phase: Nach einigen Tagen wirksamer Antibiotikabehandlung geht vom Betroffenen keine Ansteckungsgefahr mehr aus. Für die Behandlung werden in der Regel Antibiotika verordnet. Im Normalfall kann die Krankheit damit erfolgreich geheilt werden. Bei rechtzeitigem Behandlungsbeginn sind schwere Komplikationen selten. Bei einer rechtzeitigen Behandlung wird die Lebenserwartung von Betroffenen nicht verkürzt.

Das können Sie selbst tun

Im frühen Stadium ähnelt die Lungenpest einer Lungenentzündung und wird aufgrund ihres seltenen Auftretens sehr oft fehldiagnostiziert, was für den Patienten lebensgefährlich sein kann. Wer kurz vor dem Ausbruch der Krankheit ein Risikogebiet bereist hat und Symptome zeigt, wie sie für die Lungenpest typisch sind, muss seinen behandelnden Arzt unbedingt explizit auf diesen Umstand hinweisen. Zu den Risikogebieten zählen überwiegend Entwicklungs- und Schwellenländer wie die Demokratische Republik Kongo, Madagaskar, das chinesische Hinterland, Teile Indiens und Peru. Gelegentlich wird die Lungenpest aber auch in den südwestlich gelegenen Staaten Amerikas beobachtet.

Da die Krankheit durch Tröpfchen übertragen werden kann und der Erreger extrem aggressiv ist, muss der Patient sofort isoliert werden. Von einer heimischen Pflege ist aus diesen Gründen abzusehen. Alle ärztlichen Quarantänevorschriften müssen strikt eingehalten werden. Das gilt auch dann, wenn Kinder betroffen sind. Eltern tun ihrem Nachwuchs keinen Gefallen, wenn sie sich aus übertriebener Fürsorge selbst gefährden oder sogar noch andere Familienmitglieder infizieren.

Quellen

• Suerbaum, S., Burchard, G.-D., Kaufmann, S. H. E., Schulz, T. F. (Hrsg.): Medizinische Mikrobiologie und Infektiologie.
  ISBN: 9783662613849

• Löscher, T., Burchard, G.-D., Hoerauf, A., et al. (Hrsg.): Tropenmedizin. Reisemedizin – Globale Gesundheit.
  ISBN: 9783437216428

• Bauerfeind, R., Kimmig, P., Schiefer, H.G., Schwarz, T., Slenczka, W., Zahner, H.: Zoonosen.
  ISBN: 9783769138337

• Hof, H., Schlüter, D. (Hrsg.): Duale Reihe Medizinische Mikrobiologie.
  ISBN: 9783132443174

• Brodt, H.-R., Simon, C. (Hrsg.): Infektionstherapie.
  ISBN: 9783132423435

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