Umweltmedizin

Medizinische Expertise: Dr. med. Nonnenmacher
Qualitätssicherung: Dipl.-Biol. Elke Löbel, Dr. rer. nat. Frank Meyer

Letzte Aktualisierung am: 5. September 2026

Dieser Artikel wurde unter Maßgabe medizinischer Fachliteratur und wissenschaftlicher Quellen geprüft.

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Die Umweltmedizin beschäftigt sich mit dem Einfluss von Umweltfaktoren auf die Gesundheit. Dabei gilt innerhalb dieses Fachgebietes das größte Augenmerk den anthropogenen Umweltbelastungen. Als interdisziplinäres medizinisches Fachgebiet befasst sich die Umweltmedizin mit den umweltbedingten Aspekten von Erkrankungen.

Was ist die Umweltmedizin?

Die Umweltmedizin beschäftigt sich mit dem Einfluss von Umweltfaktoren auf die Gesundheit. Dabei gilt innerhalb dieses Fachgebietes das größte Augenmerk den anthropogenen Umweltbelastungen.

Die Umweltmedizin beschäftigt sich als medizinisches Querschnittsfach mit den physikalischen, chemischen und biologischen Umwelteinflüssen auf die körperlichen Prozesse. Dabei wird zwischen präventiver und klinischer Umweltmedizin unterschieden.

Die präventive Umweltmedizin untersucht die chemischen und biologischen Belastungen von Wasser, Luft, Böden oder Lebensmitteln und die physikalischen Einflüsse von elektromagnetischen Feldern sowie Lärmbelastungen. Auch klimatische und hydrologische Einflüsse werden in die Betrachtung einbezogen. Einen wichtigen Aspekt stellt dabei auch die Umweltepidemiologie dar. Die klinische Umweltmedizin befasst sich mit der konkreten klinischen Betreuung von betroffenen Einzelpersonen, deren Beschwerden auf Umwelteinflüsse zurückgeführt werden. In Deutschland müssen künftige Fachärzte für Hygiene und Umweltmedizin eine Ausbildungszeit von fünf Jahren absolvieren.

Dazu gehören vier Jahre Ausbildung in Hygiene und Umweltmedizin in den Fächern Mikrobiologie, Infektionsepidemiologie, Arbeitsmedizin oder alternativ Pharmakologie, Toxikologie sowie Pathologie oder Rechtsmedizin. Weiterhin ist ein Jahr Stationsdienst in Innerer Medizin, Chirurgie, HNO, Gynäkologie, Neurochirurgie, Pädiatrie oder Urologie notwendig. Nach der früheren Weiterbildungsordnung konnte ein Arzt alternativ die Zusatzbezeichnung Umweltmedizin erwerben. Dazu waren entweder die Facharztanerkennung für ein Gebiet oder vier Jahre anrechnungsfähige Weiterbildungszeit nötig, dazu anderthalb Jahre Weiterbildung in Umweltmedizin an einer Weiterbildungsstätte und ein Kurs in Umweltmedizin über 200 Stunden. In den heute geltenden Weiterbildungsordnungen der Landesärztekammern ist diese Zusatzbezeichnung nicht mehr vorgesehen; umweltmedizinische Qualifikationen werden seither über den Facharzt für Hygiene und Umweltmedizin sowie über curriculare Fortbildungen der Ärztekammern erworben.

Von ihren Nachbarfächern grenzt sich die Umweltmedizin vor allem über die betrachtete Personengruppe ab. Die Arbeitsmedizin befasst sich mit Belastungen am Arbeitsplatz: Dort ist der Kreis der Betroffenen bekannt, die Belastung häufig messbar hoch, für viele Stoffe bestehen verbindliche Grenzwerte, und die Beschäftigten werden regelmäßig untersucht. Die Umweltmedizin betrachtet dagegen die Allgemeinbevölkerung, also auch Kinder, alte und kranke Menschen, die sich ihre Belastung nicht ausgesucht haben. Die Konzentrationen sind hier meist niedrig, wirken dafür über lange Zeiträume und treffen mit zahlreichen weiteren Einflüssen zusammen. Die Toxikologie liefert die Grundlagen über die Wirkung der einzelnen Stoffe, die Epidemiologie die Methoden, um Zusammenhänge in großen Bevölkerungsgruppen überhaupt aufspüren zu können. Die Hygiene wiederum fragt nach den Bedingungen, unter denen Krankheit vermieden wird – eine Nähe, die sich schon in der Bezeichnung des Facharztgebietes für Hygiene und Umweltmedizin niederschlägt.

Praktisch verteilt sich das Feld auf mehrere Ebenen. Der öffentliche Gesundheitsdienst der Länder und Kommunen überwacht Trinkwasser, Badegewässer und die Innenräume von Gemeinschaftseinrichtungen und berät bei Verdachtsfällen. Auf Bundesebene bewerten Fachbehörden die vorliegenden Daten, geben Richt- und Referenzwerte heraus und beobachten die Belastung der Bevölkerung in wiederkehrenden Untersuchungen. Hinzu kommen umweltmedizinische Ambulanzen einzelner Universitätskliniken sowie niedergelassene Ärztinnen und Ärzte mit entsprechender Fortbildung. Für Betroffene ist diese Aufteilung mitunter unübersichtlich, denn die Zuständigkeit für die Messung im Wohnraum, für die ärztliche Bewertung des Befundes und für die Beseitigung einer Belastung liegt regelmäßig bei verschiedenen Stellen.

Behandlungen & Therapien

Zu diesen Belastungen gehören unter anderem Lösemittelausdünstungen aus Teppichböden, Farben oder Klebern, Formaldehyd aus Spanplatten, Insektizide, Herbizide oder Holzschutzmittel. Auch Ausdünstungen aus technischen Geräten spielen eine große Rolle. Neben den Belastungen mit Schadstoffen spielen auch versteckte Schimmelpilzbelastungen eine Rolle. Neben Schimmelpilzsporen können auch die Ausgasungen aus Schimmelpilzen zu Erkrankungen führen. Eine bedeutende physikalische Belastungsquelle ist der Lärm.

Auch elektromagnetische Felder und ionisierende Strahlung werden als Ursache von Umwelterkrankungen untersucht. Während die Schadwirkungen ionisierender Strahlung gesichert sind, ließen sich für elektromagnetische Felder unterhalb der geltenden Grenzwerte bislang keine Gesundheitsschäden nachweisen. Die biologische Umweltbelastung äußert sich in Infektionen und Allergien gegen bestimmte biologische Stoffe. Die Mechanismen der Erkrankungsentstehung sind unterschiedlich. Biologische und chemische Stoffe können sowohl toxische Prozesse als auch Allergien im Organismus auslösen. Bestimmte Chemikalien greifen als Toxine in den Stoffwechsel ein und stören diesen. Bei Allergien bilden sich in verstärktem Maße Antikörper gegen unschädliche Proteine aus. Schadstoffe können die Schleimhaut schädigen und damit das Eindringen von Allergenen in den Körper begünstigen. Die Reaktionen auf Schimmelpilze sind vielfältig und komplex. So enthalten viele Pilzsporen Toxine. Für chronische Vergiftungen durch Schimmelpilze in Innenräumen fehlen jedoch belastbare Belege; im Vordergrund stehen Reizwirkungen an den Schleimhäuten, allergische Reaktionen und Infektionen bei abwehrgeschwächten Menschen.

Zusätzlich verursachen sogenannte MVOC (mikrobielle flüchtige organische Verbindungen) aus Schimmelpilzen oft unspezifische Beschwerden. Ein großes Gebiet der Umweltmedizin stellt auch die körperliche Belastung mit Schwermetallen dar. Quelle von Schwermetallbelastungen können Lebensmittel, Wasser, Böden oder Implantate im Körper sein. Lange diskutiert wurde auch die Quecksilberbelastung durch Amalgamfüllungen. Eine gesundheitliche Gefährdung durch sie ließ sich für die Allgemeinbevölkerung nicht belegen; seit dem 1. Januar 2025 darf Dentalamalgam in der Europäischen Union ohnehin nur noch in medizinisch zwingend gebotenen Ausnahmefällen verwendet werden. Die Umweltfaktoren wirken sehr komplex auf den Organismus ein.

Dabei reagiert jeder Mensch individuell darauf. Oft ist es gar nicht so einfach, umweltbedingte Erkrankungen eindeutig zu diagnostizieren, zumal auch der Verlauf vieler nicht umweltbedingter Erkrankungen durch Umweltfaktoren beeinflusst wird. Eindeutig umweltbedingte Erkrankungen sind Allergien und Vergiftungen. Auch bei körperlichen Reaktionen auf physikalische Faktoren wie Lärm oder ionisierende radioaktive Strahlung sind die Zusammenhänge eindeutig. Ein umstrittenes Krankheitsbild ist MCS. MCS bedeutet Multiple Chemical Sensitivity und bezeichnet eine vielfache Chemikalienunverträglichkeit.

Bei diesem Krankheitsbild treten bereits nach kleinsten Ausdünstungen von Duftstoffen, Lösemitteln, Zigarettenrauch oder Abgasen schwerste körperliche Symptome mit Müdigkeit, Schwindel, Kopfschmerzen, Atemnot oder sonstigen Schmerzen auf. Nach Entfernen des vermuteten Auslösers klingen die Beschwerden nach Angaben der Betroffenen wieder ab. Ob ihnen tatsächlich eine toxische Wirkung dieser Stoffe zugrunde liegt, ist ungeklärt: In verblindeten Provokationsversuchen ließ sich der Zusammenhang mit den vermuteten Auslösern nicht bestätigen. Die Beschwerden selbst sind davon unabhängig real und behandlungsbedürftig. Ein anderes Krankheitsbild stellt das chronische Erschöpfungssyndrom (CFS) dar. Es wird heute als eigenständige Erkrankung geführt und beginnt häufig im Anschluss an eine Infektion; ein ursächlicher Zusammenhang mit Schwermetallbelastungen ist nicht belegt.

Was die Umweltmedizin an Behandlung anzubieten hat, unterscheidet sich von dem, was der Begriff Therapie sonst nahelegt. An erster Stelle steht kein Medikament, sondern das Beenden der Belastung: die Sanierung eines Schimmelschadens einschließlich der Ursache seiner Feuchtigkeit, der Austausch oder die Versiegelung eines belasteten Bodenbelags, das Abstellen einer Lärmquelle oder das Meiden eines Stoffes, gegen den eine Allergie besteht. Erst danach folgt die Behandlung der Beschwerden selbst, und diese unterscheidet sich nicht von der übrigen Medizin: Ein allergischer Schnupfen wird behandelt wie jeder andere, ein Asthma nach den dafür geltenden Regeln, eine Kontaktallergie durch Meidung des Auslösers und Behandlung der Haut. Bei einer nachgewiesenen Vergiftung richtet sich das Vorgehen nach dem Stoff; entscheidend ist, dass dafür ein Nachweis vorliegen muss und ein Verdacht nicht genügt.

Ausdrücklich nicht zum Bestand der Umweltmedizin gehören Verfahren, die eine Belastung erst behaupten und dann zu beseitigen versprechen. Angeboten werden unter anderem die Bioresonanz, die Elektroakupunktur nach Voll, kinesiologische Tests und „Ausleitungen“ mit Chelatbildnern oder Nahrungsergänzungsmitteln. Für die Feststellung von Umweltbelastungen sind diese Verfahren nicht geeignet, ihre Ergebnisse sind nicht reproduzierbar, und die daran anschließenden Behandlungen können eigene Risiken tragen. Die Enttäuschung, die daraus für Betroffene entsteht, ist beträchtlich: Wer über Jahre Beschwerden hat, deren Ursache unklar bleibt, findet in einer eindeutig klingenden Messung zunächst eine Erklärung und steht nach einer wirkungslosen Behandlung wieder am Anfang.

Über Wohnung und Arbeitsstätte hinaus beschäftigt die Umweltmedizin die Außenluft. Feinstaub, Stickstoffdioxid und bodennahes Ozon stehen in Zusammenhang mit Erkrankungen der Atemwege und des Herz-Kreislauf-Systems; die Grenzwerte der Luftreinhaltung sind Gegenstand fortlaufender fachlicher und politischer Auseinandersetzung, weil die gesundheitsbezogenen Empfehlungen der Weltgesundheitsorganisation strenger ausfallen als die rechtlich verbindlichen Werte. Eine natürliche Quelle ionisierender Strahlung in Innenräumen ist das Edelgas Radon, das aus dem Untergrund in Gebäude eindringt und in Deutschland nach dem Rauchen als zweithäufigste Ursache von Lungenkrebs gilt. Das Strahlenschutzrecht sieht dafür einen Referenzwert von 300 Becquerel je Kubikmeter Raumluft vor und verpflichtet die Länder, besonders betroffene Gebiete auszuweisen; abgedichtete Kellerzugänge und ausreichendes Lüften gehören zu den einfachsten Gegenmaßnahmen.

Ein vergleichsweise junges Arbeitsfeld ist der Zusammenhang von Klima und Gesundheit. Längere und häufigere Hitzeperioden belasten vor allem alte Menschen, Säuglinge, Herz- und Nierenkranke sowie Personen, die bestimmte Arzneimittel einnehmen; Kommunen und Krankenhäuser erarbeiten dafür Hitzeschutzpläne, die von der Trinkwasserversorgung im öffentlichen Raum bis zur Anpassung von Arbeitszeiten reichen. Die Pollensaison beginnt früher und dauert länger, was den Heuschnupfen betrifft, und wärmeliebende Pflanzen wie die Beifuß-Ambrosie breiten sich aus. Auch Überträger von Infektionskrankheiten, die früher nur südlich der Alpen vorkamen, finden inzwischen geeignete Lebensbedingungen. Die Umweltmedizin verbindet hier ihre klassische Aufgabe – die Bewertung einer Exposition – mit der Beratung von Einrichtungen und Kommunen.

Diagnose & Untersuchungsmethoden

Dazu ist zunächst eine umfangreiche Anamnese des Arztes notwendig. Wenn keine klassischen Ursachen der Erkrankung gefunden werden, sollten Umweltuntersuchungen im Wohn- und Arbeitsbereich durchgeführt werden. Dabei gibt es viele mögliche Schadstoffquellen. Zunächst können Materialproben von Teppichen, Teppichböden, Holzvertäfelungen oder Staub genommen werden und auf Insektizide, Holzschutzmittel oder andere chemische Schadstoffe untersucht werden. Raumluftmessungen spüren außerdem Lösemittel, Formaldehyd, MVOCs oder Schimmelsporen auf. Weitere Materialproben bestätigen oder widerlegen eventuell einen Verdacht auf versteckten Schimmelpilzbefall.

Wenn eine Belastung vorliegt, sollte die Belastungsquelle entfernt werden. Oft bessern sich danach die Symptome. Wasseruntersuchungen kommen einer möglichen Schwermetallbelastung auf die Spur. Eine Untersuchung auf eine Quecksilberbelastung durch Amalgam gehört dagegen nicht zur Routinediagnostik; sie wird nur bei begründetem Verdacht veranlasst. Auch eine vielfache Chemikalienunverträglichkeit lässt sich nicht durch einen einzelnen Test sichern; die Diagnose wird erst gestellt, nachdem andere Ursachen der Beschwerden ausgeschlossen sind. Anhaltspunkt ist der von den Betroffenen berichtete zeitliche Zusammenhang zwischen Ausdünstung und Beschwerden.

Für die Beurteilung von Messwerten braucht die Umweltmedizin Vergleichsmaßstäbe, und diese sind zweierlei Art. Referenzwerte beschreiben, welche Belastung in der Allgemeinbevölkerung derzeit üblich ist; sie sagen nichts darüber aus, ob ein Wert gesundheitlich bedenklich ist, sondern nur, ob er aus dem gewohnten Rahmen fällt. Davon zu trennen sind Werte mit gesundheitlichem Bezug: Sie geben an, unterhalb welcher Konzentration nach heutigem Wissen keine Beeinträchtigung zu erwarten ist und ab welcher Konzentration gehandelt werden sollte. Für die Innenraumluft ist dieselbe Unterscheidung als Vorsorgewert und als Gefahrenwert ausgeführt. Wer ein Messergebnis liest, muss deshalb zuerst wissen, gegen welchen dieser Maßstäbe verglichen wird – ein Wert oberhalb des statistischen Referenzbereichs ist noch kein Krankheitsbefund, und ein Wert innerhalb des Rahmens schließt eine Belastung im Einzelfall nicht aus.

Die Untersuchung des Menschen selbst wird als Human-Biomonitoring bezeichnet. Gemessen werden Stoffe oder ihre Abbauprodukte in Blut und Urin, seltener in Haaren, Muttermilch oder Zähnen. Der Nutzen liegt darin, dass eine solche Messung die tatsächlich aufgenommene Menge erfasst, gleich über welchen Weg sie in den Körper gelangt ist – über die Atemluft, über die Nahrung oder über die Haut. Die Aussagekraft hängt allerdings vom Stoff ab: Manche verlassen den Körper binnen Stunden, sodass die Probe nur die jüngste Aufnahme abbildet; andere lagern sich über Jahre in Knochen oder Fettgewebe ein. Ergänzt wird das Bild durch wiederkehrende Bevölkerungsuntersuchungen, in denen dieselben Stoffe an großen Stichproben bestimmt werden und aus denen sich Entwicklungen über die Jahrzehnte ablesen lassen; der Rückgang der Bleibelastung nach dem Ende des verbleiten Benzins gehört zu den deutlichsten Beispielen dafür, dass sich eine Verminderung an der Quelle im Körper der Bevölkerung wiederfindet.

Vor einer ungezielten Suche ist zu warnen. Werden viele Stoffe zugleich bestimmt, ohne dass ein begründeter Verdacht auf eine bestimmte Quelle besteht, fällt schon aus statistischen Gründen der eine oder andere Wert auffällig aus, ohne dass er etwas bedeutet. Aus einem solchen Zufallsbefund entstehen leicht weitere Untersuchungen, Verunsicherung und Kosten, die niemandem nützen. Am Anfang steht deshalb die Frage nach der plausiblen Quelle, aus ihr ergibt sich die Auswahl der Messung, und erst am Ende folgt deren Bewertung. Auch ein unauffälliges Ergebnis ist dabei ein Ergebnis: Es entlastet die Umwelt als Erklärung und lenkt die Suche nach der Ursache der Beschwerden auf andere Möglichkeiten zurück.

Quellen

• Wichmann, H.-E., Fromme, H. (Hrsg.): Handbuch der Umweltmedizin.
  ISBN: 9783609711812

• Marquardt, H., Schäfer, S. G., Barth, H. (Hrsg.): Toxikologie.
  ISBN: 9783804736573

• Triebig, G., Kentner, M., Schiele, R. (Hrsg.): Arbeitsmedizin.
  ISBN: 9783872477552

• Letzel, S., Schmitz-Spanke, S., Lang, J., et al. (Hrsg.): Klinische Symptome in der Arbeitsmedizin.
  ISBN: 9783609105420

• Aktories, K., Flockerzi, V., Förstermann, U., et al. (Hrsg.): Allgemeine und spezielle Pharmakologie und Toxikologie.
  ISBN: 9783437061257

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